In principio era la bestia

Januar 1799, in der Nähe von Tarent. Während die jakobinischen Aufstände hochkochen, wird die kopflose Leiche der alten Mutter und Wahrsagerin Narda Stumicusa gefunden. Dem Verbrechen folgen mysteriöse Sichtungen einer dämonischen Kreatur – schauriges Heulen mitten in der Nacht, grausame Angriffe auf Tiere – und ein Jahr später ein weiterer gewaltsamer Tod: im Dickicht wird der verstümmelte Kadaver eines Reisenden entdeckt. Mit dem zweiten Mord verbreiten sich in der Gemeinde Gerüchte über die Existenz eines gefährlichen Raubtiers und die Bewohner beginnen, sich in ihren Häusern zu verbarrikadieren, bis eine Patrouille der königlichen Dragoner aus Neapel – begleitet von dem Naturforscher James Fenimonte – in das Land von Otranto geschickt wird, um Nachforschungen anzustellen. Unter den Einwohnern behaupten einige, die Bestie, eine Art großen Wolf, gesehen zu haben, während andere meinen, dass die blutigen Taten dem Räuber Malesano zugeschrieben werden können. In einem Apulien, das noch immer von den Nachwirkungen der neapolitanischen Republik betäubt und zwischen Anhängern der Jakobiner und der konservativen Royalisten gespalten ist, beginnt die Gruppe mit ihrer Suche und findet im Keller der Kirche die Leiche von Narda, die halb mumifiziert unter einer Kalkschicht liegt. Anschließend sprechen sie mit den beiden Brüdern, die die zweite Leiche entdeckt haben, deren Überreste sofort an Ort und Stelle verbrannt wurden. Die Untersuchung entpuppt sich sehr bald als Erkundung einer Welt tiefgreifender Ungleichheiten, in der Gewalt, Aberglaube, religiöse Gefühle und Esoterik mit Rationalität und Härte koexistieren. Durch die Augen der ausländischen Soldaten aus der Hauptstadt enthüllt Omar Di Monopoli die Außergewöhnlichkeit des bislang ungeklärten Territoriums: eine faszinierende und obskure Reise am Ende der Aufklärung in einen ungezähmten und werwolfartigen Süden. Die Sichtung der Kreatur bestimmte die Erzählungen in jeder Taverne und mysteriöse Angriffe auf Herden und Hühnerställe waren monatelang an der Tagesordnung. Im folgenden Sommer, nachdem die Rebellion der Republikaner blutig niedergeschlagen und die rückwärtsgewandte Macht mit der Rückkehr des bourbonischen Monarchen auf den Thron wiederhergestellt worden war, schlug die Bestie erneut zu.